[더테크 이지영 기자]  비타민 A 유래 물질을 이용해 암과 싸우다 지친 면역세포가 공격 능력을 잃는 것을 막고 기존 면역항암제의 치료 효과를 높일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

KAIST는 생명과학과 이흥규 교수 연구팀이 서울성모병원·건양대학교 의과대학 공동연구진과 함께 활성형 비타민 A 대사체인 ‘올트랜스 레티노산(ATRA)’이 뇌종양에서 CD8 T세포의 ‘말기 탈진’을 억제하는 원리를 규명했다고 8일 밝혔다.

교모세포종은 수술과 방사선·항암치료 후에도 재발이 잦은 난치성 뇌종양이다. 종양 안에서 암세포와 장기간 싸운 CD8 T세포가 말기 탈진 상태에 빠지면 암세포 공격 능력이 떨어져 항-PD-1과 같은 면역항암제의 효과도 제한될 수 있다.

연구팀은 이미 지친 면역세포를 회복시키는 대신 완전히 지치는 과정을 막는 데 주목했다. 뇌종양 환경을 실험실에서 재현한 결과 ATRA에 노출된 CD8 T세포는 말기 탈진으로 진행하는 비율이 낮아졌으며, 암세포 공격에 필요한 면역 신호물질을 생성하는 능력도 유지했다.

연구팀은 ATRA가 CD8 T세포 내부의 ‘WNT/β-카테닌 신호’를 활성화하고 TCF-1βBD 단백질을 증가시켜 면역 기능을 유지하도록 하는 원리도 확인했다.

생쥐 뇌종양 모델에서도 ATRA를 투여하자 종양 내 CD8 T세포의 수와 기능이 향상되고 종양 부담이 감소하면서 생존 기간이 늘어났다.

특히 재발성 뇌종양에서 항-PD-1만 투여했을 때보다 ATRA를 함께 사용했을 때 종양 억제와 장기 생존 효과가 향상됐다. 항-PD-1이 면역세포에 걸린 ‘브레이크’를 푼다면 ATRA는 면역세포가 완전히 지치지 않도록 기능을 유지하는 역할을 하는 셈이다.

다만 이번 연구는 환자를 대상으로 치료 효과를 입증한 임상시험 결과는 아니다. 실제 치료에 적용하려면 투여 방법과 용량, 면역항암제와의 병용 효과 등에 대한 추가 연구가 필요하다.

연구 결과는 국제학술지 ‘신호전달 및 표적치료’에 지난달 26일 게재됐다.