[더테크 서명수 기자] 2026년은 휴머노이드 로봇이 연구실을 벗어나 산업 현장으로 진입하는 ‘상업적 임계점’의 시작점으로 평가된다. 국가과학기술연구회 산하 한국기계연구원은 8일 발간한 '휴머노이드 로봇 상용화 원년, 글로벌 동향과 정책 과제' 보고서를 통해 이 시점을 글로벌 로봇 패권 경쟁의 분기점으로 규정하며, 향후 5년이 한국 산업의 결정적 ‘골든타임’이라고 진단했다.
이번 전환의 핵심은 인공지능이 물리적 형태를 갖는 ‘피지컬 AI’로의 확장이다. Tesla의 옵티머스, Unitree Robotics의 G1 등 양산형 모델이 등장하면서 로봇은 더 이상 실험적 기술이 아니라 제조·물류·서비스 현장에 즉시 투입 가능한 생산요소로 진화하고 있다.
시장 성장 속도도 가파르다. Bank of America와 Goldman Sachs는 휴머노이드 로봇 시장이 ‘J곡선’ 형태의 급성장 구간에 진입할 것으로 전망한다. 2025년 수천~수만 대 수준이던 시장은 2030년 수십만 대, 2035년에는 연간 100만~200만 대 규모로 확대될 것으로 분석된다.
가격 구조 역시 상용화를 가속하는 변수다. 현재 약 3만5000달러 수준인 제조원가는 대량생산과 설계 최적화를 통해 향후 5년 내 절반 이하로 하락할 전망이다. 특히 중국 기업들의 공격적인 가격 혁신은 시장 진입 장벽을 빠르게 낮추고 있다. 이는 누적 생산량이 증가할수록 비용이 감소하는 ‘라이트의 법칙’이 실제 산업에 적용되는 사례로 해석된다.
글로벌 경쟁 구도는 명확하다. 미국은 AI 파운데이션 모델과 반도체 설계 역량을 기반으로 기술 주도권을 확보하고 있으며, 중국은 100개 이상의 기업이 양산 경쟁에 뛰어들며 속도와 가격 경쟁력을 무기로 시장 점유율을 확대하고 있다. 반면 한국은 반도체·배터리·통신 등 하드웨어 기반은 강하지만, AI 원천기술과 전용 부품 공급망 측면에서는 구조적 약점을 안고 있다.
국내 주요 기업들도 대응에 나섰다. 현대차는 보스턴로보틱스 중심의 로봇 생산 확대 전략을 추진하고 있으며, 삼성전자는 레인보우 로보틱스 투자를 통해 양산 역량 확보에 속도를 내고 있다.
기계연은 해법으로 ‘투트랙 전략’을 제시했다. 하나는 액추에이터·제어 시스템 등 핵심부품 국산화를 통한 기술 자립화, 다른 하나는 OpenAI와 Google 등과의 협력을 통한 AI 모델 경쟁력 확보다. 동시에 반도체·자동차 등 제조 공정 중심의 ‘수직 시장’에서 선점 효과를 확보하는 전략이 병행돼야 한다고 강조했다.
실행 단계도 본격화되고 있다. 기계연은 자율성장 AI 휴머노이드 전략연구단을 통해 표준 플랫폼, 자율학습형 AI 브레인, 데이터 인프라 구축을 추진 중이며, 자체 개발 로봇 ‘카이로스’ 상용화 로드맵도 제시했다. 산·학·연 협력 기반의 얼라이언스를 통해 제조 현장 실증을 확대하고, 2030년까지 글로벌 최고 수준의 로봇 밀도 확보를 목표로 한다.
결국 승부의 기준은 명확하다. 기술 데모를 넘어 실제 산업에서 ‘수익을 창출하는 로봇’으로 전환할 수 있느냐다. 저출산·고령화로 인한 노동력 공백이 현실화되는 가운데, 휴머노이드는 단순 자동화를 넘어 경제 구조를 재편하는 핵심 인프라로 자리잡고 있다.
2026년은 그 출발점이며, 향후 5년은 한국이 ‘로봇 주권’을 확보할 수 있는 마지막 기회가 될 가능성이 높다.
