[더테크 이승수 기자]  SK텔레콤이 글로벌 통신 장비 기업 에릭슨과 손잡고 인공지능(AI) 기반 네트워크 기술 협력을 확대하며 6세대 이동통신(6G) 시대 준비에 나섰다. 6G는 단순 속도 경쟁을 넘어 초저지연, 초연결, 지능형 네트워크를 요구하는 만큼 AI 기반 운영 기술 확보가 핵심으로 떠오르고 있다.

SK텔레콤은 에릭슨과 5G부터 6G까지 차세대 통신 기술 공동 연구를 위한 업무협약(MoU)을 체결했다고 19일 밝혔다. 이번 협력은 실증 중심의 기술 개발과 글로벌 표준 선점을 동시에 추진하는 것이 목표다.

협력 분야는 ▲AI 기반 무선 접속망(AI-RAN) ▲5G 고도화 ▲개방·자율 네트워크 ▲보안 ▲6G 표준화 및 미래 기술 등 차세대 통신 인프라 전반을 포함한다.

핵심은 AI-RAN이다. 기존 네트워크가 사전에 설정된 규칙에 따라 동작했다면, AI-RAN은 트래픽과 채널 상태를 실시간 학습해 자원을 자동으로 최적화한다. 이를 통해 데이터 처리 속도 향상, 장애 예방, 에너지 소비 절감이 가능해 대규모 기기 연결 환경에서 필수 기술로 평가된다.

5G 고도화 역시 중요한 단계다. 6G 상용화까지는 상당한 시간이 필요한 만큼, 현재 5G 네트워크에 AI 기능을 적용해 새로운 서비스와 비즈니스 모델을 창출하고 차세대 기술 검증 기반을 마련한다는 전략이다.

개방·자율 네트워크 분야에서는 여러 제조사 장비가 함께 운영되는 멀티벤더 환경에서도 자동 운영이 가능하도록 네트워크 소프트웨어화를 추진한다. 이는 운영 비용 절감과 서비스 안정성 향상에 직결된다.

보안 분야에서는 제로트러스트 모델을 적용해 네트워크 내부와 외부를 구분하지 않고 모든 접속을 지속적으로 검증하는 체계를 구축한다. 초연결 환경에서 발생할 수 있는 대규모 사이버 위협에 대응하기 위한 필수 기술이다.

양사는 6G 핵심 기술 연구도 병행한다. 초대형 다중 안테나(Extreme MIMO)는 데이터 처리 용량을 획기적으로 높이며, ISAC(통신·센싱 통합) 기술은 통신 신호로 주변 환경을 인식해 자율주행, 스마트시티, 국방 분야 등에 활용될 수 있다. 또한 에너지 효율 향상 기술과 주파수 전략도 공동 검증 대상이다.

6G에서 네트워크 협력이 중요한 이유는 표준 경쟁 때문이다. 통신 기술은 글로벌 표준을 선점한 기업이 생태계를 주도하는 구조이기 때문에, 장비사와 통신사가 함께 기술을 개발하고 검증해야 상용화 가능성이 높아진다.

SK텔레콤 관계자는 “AI 기반 네트워크는 6G 시대의 핵심 인프라”라며 “표준화와 실증 연구를 통해 글로벌 기술 리더십을 확보하겠다”고 밝혔다.